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In generale, l'ambiente o milieu di un oggetto od azione, consiste delle sostanze, circostanze, oggetti o condizioni dalle quali è circondato o in cui avviene. (Anche se i due termini sono di norma sinonimi, alcune scienze preferiscono usare il meno comune milieu, per evitare confusioni con il significato più diffuso di ambiente in ecologia, politica e sociologia.)
Entrambe le parole possono essere usate con significati particolari in diversi contesti:
In biologia, principalmente in ecologia, indica tutto ciò che può influire direttamente sul metabolismo o il comportamento di un organismo o specie vivente, compresi luce, aria, acqua, terreno, e altri esseri viventi. Si veda ambiente (biologia).
In contesto non-tecnico, come in politica, si riferisce spesso all'ambiente naturale, la parte del mondo naturale che viene considerata importante o di valore dagli esseri umani, per qualsivoglia ragione.
Nella fiction, in particolare nella fantascienza e nel fantasy, può riferirsi a un qualsiasi universo fittizio o contesto in cui si svolgono diverse storie. Quindi la saga di Guerre Stellari avviene in un milieu, mentre le varie serie televisive, libri e film di Star Trek sono poste in diversi milieu. Questo significato è rilevante anche per i giochi di ruolo.
In ogni tipo di organizzazione o impresa, può riferirsi alle condizioni sociali e psicologiche sperimentate dai vari membri; si veda ambiente lavorativo.
In ogni tipo di raduno o congresso, può indicare l'umore prevalente o le preferenze dei partecipanti.
In architettura, ergonomia, e sicurezza del lavoro, è l'insieme di elementi di una stanza o edificio che influiscono sul benessere e l'efficienza dei suoi occupanti; comprese dimensioni e disposizione degli spazi abitabili e del mobilio, luce, ventilazione, temperatura, rumore, ecc.; si veda ambiente abitativo.
In informatica, significa in generale dati, processi o apparecchiature, che, anche se non esplicitamente indicate come parametri della computazione, possono comunque influire sul risultato.
Con il termine ambiente di sviluppo viene inteso quell'insieme di software impiegati da un programmatore per implementare un'applicazione informatica. Generalmente l'ambiente di sviluppo prevede almeno un editor più o meno evoluto, un compilatore o un interprete, ed eventualmente un emulatore o un simulatore della piattaforma di destinazione.